Définition du « coup de chaleur »
Le coup de chaleur, ou hyperthermie, est une élévation de la température du corps au-dessus de 40 °C. Le coup de chaleur se caractérise par une déshydratation importante.
Il peut être accompagné de rougeurs sur la peau, de vertiges, de nausées, de maux de tête, bouche sèche…
Il existe plusieurs types de coups de chaleur :
- Le coup de chaleur exogène est causé par une exposition prolongée à la chaleur (voiture fermée au soleil, sieste sans ombre en plein midi, etc.). Les plus vulnérables sont les jeunes enfants et les personnes âgées, mais il peut aussi concerner des adultes en bonne santé, notamment en cas de logement surchauffé ou de déplacements prolongés sans protection adaptée.
- L’hyperthermie maligne d’effort, ou coup de chaleur d’exercice, survient au cours d’un effort important pratiqué en pleine chaleur. Elle est liée à une sudation importante qui entraîne une déshydratation. Dans ce cas, il faut arrêter tout effort immédiatement. Ce type de situation est fréquent lors d’activités sportives, mais aussi dans certains métiers exercés en extérieur en période de forte chaleur.
Chez le nourrisson, l’hyperthermie peut causer des convulsions ou un coma, avec des conséquences potentiellement irréversibles. Elle est généralement liée à un environnement surchauffé et mal ou pas ventilé.
L’hyperthermie relève de l’urgence : il faut refroidir le nourrisson et prévenir le SAMU.
Le refroidissement doit se faire de façon progressive (air, linge humide, pièce aérée). Un bain à 37 °C reste possible, mais n’est plus l’approche la plus mise en avant dans les recommandations pratiques.
Si la température corporelle dépasse durablement 39,5 °C, ou atteint 41,5 °C, l’hyperthermie peut entraîner des complications graves, voire le décès.
L’hyperthermie ne doit pas être confondue avec la fièvre :
- dans la fièvre, la température augmente à cause d’un dérèglement de l’organisme
- dans l’hyperthermie, elle est liée à la chaleur extérieure ou à un effort excessif
Comment prévenir les coups de chaleur ?
Le coup de chaleur est relativement facile à prévenir, à condition de rester vigilant(e) :
- S’hydrater régulièrement quand il fait chaud, en buvant et en humidifiant sa peau.
- Ne pas rester dans un lieu surchauffé, mal ventilé et exposé au soleil
- Éviter de rester en plein soleil aux heures les plus chaudes
- Porter des vêtements légers, amples et clairs
- Éviter les efforts physiques importants en période de chaleur.
Ces précautions concernent aujourd’hui toutes les situations du quotidien, y compris à domicile, en télétravail ou lors des déplacements, où la chaleur peut s’accumuler rapidement.
Ce qu’il faut faire en cas de coup de chaleur
Quand un coup de chaleur survient, il faut tout de suite :
- Mettre la personne à l’ombre, dans un endroit aéré
- L’allonger
- La faire boire
- La découvrir si elle est trop couverte
- Rafraîchir progressivement sa peau (linge humide, eau, air)
- Prévenir les secours
Les recommandations actuelles insistent sur un refroidissement progressif et une intervention rapide, en particulier en période de canicule.